El hongo zombi en el que se inspiró The Last of Us

Con información de CNN.

Los creadores de The Last of Us afirmaron basarse en una serie científica sobre los hongos zombi pero estos ¿pueden infectar humanos?

Los zombis son identificables por los hongos que brotan de sus cuerpos: un matorral de zarcillos puntiagudos, un jardín en miniatura de cuerpos fructíferos parecidos a hongos.

Estos parásitos fúngicos actúan como titiriteros, comandando y posicionando a los zombis para infectar comunidades enteras.

Es la premisa de “The Last of Us”, una serie de videojuegos y ahora un programa en HBO, que comparte la empresa matriz Warner Bros. Discovery con CNN, pero también es una escena que se desarrolla en la vida real todos los días en todo el mundo.

¿Son reales los hongos zombies?

Los creadores de “The Last of Us” han dicho que se inspiraron en una secuencia de la serie documental “Planet Earth” de la BBC que muestra a una hormiga infectada con un hongo que secuestra su cerebro, obligándola a trepar a un árbol y colgar sobre el suelo del bosque.

Allí, el hongo digiere el cuerpo de la hormiga de adentro hacia afuera y libera una lluvia de esporas para crear más zombis.
Cuando salió “Planet Earth” en 2006, se creía que el hongo de la hormiga zombi era parte del grupo Cordyceps, pero desde entonces los estudios genéticos lo han colocado en otro grupo de hongos parásitos de insectos, Ophiocordyceps.

Los hongos del grupo Ophiocordyceps, incluido Ophiocordyceps odonatae, el que infectó a la libélula que se muestra aquí, generalmente se alimentan de un insecto en particular.

Hay más de 100 especies conocidas de Ophiocordyceps que envenena una amplia variedad de insectos, incluidas mariposas, polillas y escarabajos, y al menos 35 que realizan “control mental” en sus anfitriones.

“Solo conocemos 35, pero nuestras estimaciones van a más de 600 especies, esperando ser descritas”, dijo João Araújo, curador asistente de micología en el Instituto de Botánica Sistemática del Jardín Botánico de Nueva York.

¿Pueden los hongos infectar y controlar a los humanos?

Si bien los hongos zombis son reales y numerosos, a Araújo y otros no les preocupa que los Ophiocordyceps infecten a las personas.
“Son súper específicos de especie”, dijo Charissa de Bekker, profesora asistente en el departamento de biología de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos.

Cada una de las especies conocidas de Ophiocordyceps se alimenta de un insecto en particular, y esa especificidad es un arma de doble filo. “Tienen una maquinaria muy refinada para interactuar con sus anfitriones y hacer cosas realmente interesantes como cambiar el comportamiento, pero ni siquiera pueden saltar de una especie a otra”, y mucho menos a un organismo tan distante como un ser humano, de Bekker. explicado.

La inmunidad de los humanos a Ophiocordyceps es evidente en cuántas interacciones con los hongos hasta ahora han resultado inofensivas. La gente en partes de Asia usa un tipo (Ophiocordyceps sinensis) en medicinas tradicionales, y los científicos que estudian los hongos no han sido infectados.

“Inhalo esporas de Ophiocordyceps todo el tiempo porque trabajo con ellas de cerca”, dijo Araújo, quien permanece sin ser “zombificado2.

Si bien podemos estar a salvo de Ophiocordyceps, David Hughes, uno de los científicos que consultó sobre el videojuego, dijo que hay una lección que aprender de “The Last of Us”, que es esencialmente una historia sobre amenazas existenciales para la humanidad.

“La mayor amenaza a nivel mundial es el cambio climático”, dijo Hughes, quien ha cambiado su enfoque de investigación de las hormigas zombis y ahora es Dorothy Foehr Huck y J. Lloyd Huck Presidente de Seguridad Alimentaria Global en la Universidad Estatal de Pensilvania.

Las enfermedades fúngicas y el cambio climático

“The Last of Us” no solo es un videojuego de hongos zombi, plantea el punto de que el cambio climático podría estimular la adaptación de hongos a hábitats más cálidos. Ese es el caso del hongo infeccioso Candida auris, que se descubrió en 2009 y desde entonces se ha encontrado en más de 30 países.

“En un mundo que se calienta, los hongos también tienen que adaptarse a un clima más cálido”, dijo de Bekker. “Y puede imaginarse entonces, si sus temperaturas óptimas de crecimiento se vuelven más altas y más cercanas a la temperatura de nuestro cuerpo, es más probable que en el futuro tengamos más infecciones fúngicas en humanos de las que vemos ahora”.

Una pandemia fúngica generalizada es poco probable, según la forma en que las infecciones fúngicas tienden a propagarse en los humanos, según Dimitrios Kontoyiannis, subdirector de la división de medicina interna del Centro de Cáncer MD Anderson de la Universidad de Texas y líder de su Centro de Investigación de Micología Médica.

Sin embargo, Kontoyiannis señaló que las enfermedades fúngicas son más difíciles de tratar que las infecciones bacterianas porque los hongos, como los humanos, están hechos de células eucariotas y comparten las mismas estructuras celulares básicas. Esto hace que sea muy difícil encontrar un tratamiento “que apunte al hongo y no a los humanos”, dijo.

Un futuro más cálido con más infecciones por hongos pondría especialmente en peligro a las personas con sistemas inmunológicos debilitados, agregó Kontoyiannis.

Hughes dijo que espera que las personas que se involucran con “The Last of Us” vean los paralelos con los desafíos de la vida real, incluido el cambio climático y las nuevas amenazas para la salud que lo acompañarán. “Todo es un estudio en tiempo real sobre a qué le prestamos atención y sobre qué actuamos”, dijo.