Descubren moléculas en asteroide Ryugu, ¿cómo llegaron a la Tierra?

Las moléculas encontradas en el asteroide Ryugu son claves para la vida en la Tierra.

La misión de la sonda Hayabusa-2, lanzada en 2014 por la Agencia Espacial de Japón (JAXA), ha sido una de las misiones espaciales más complejas y ambiciosas de la historia reciente.

La sonda tenía como objetivo llegar al asteroide Ryugu, que orbita el Sol a unos 290 millones de kilómetros de distancia de la Tierra, y recoger muestras de su superficie para estudiar su composición.

En febrero de 2019, la sonda Hayabusa-2 logró aterrizar en la superficie del asteroide y disparar una bala de tantalio contra su superficie para levantar polvo y escombros.

Luego, la sonda recolectó dos muestras de material en sucesivas maniobras de descenso y regresó a la Tierra con ellas en diciembre de 2020.

Análisis de las moléculas del asteroide Ryugu

Una vez en la Tierra, los científicos comenzaron a analizar las muestras de Ryugu en busca de compuestos orgánicos y otros elementos que pudieran arrojar luz sobre la composición del asteroide y, posiblemente, sobre el origen de la vida en la Tierra.

Uno de los hallazgos más importantes del análisis de las muestras de Ryugu es la presencia de uracilo y ácido nicotínico. El uracilo es una de las cuatro nucleobases que forman el ARN (ácido ribonucleico), una molécula esencial para la vida que transporta información genética y participa en la síntesis de proteínas.

El ácido nicotínico, por su parte, es un importante cofactor para el metabolismo de los seres animados y esencial para transformar los nutrientes en energía.

¿Cómo llegaron a la Tierra?

Es posible que estos compuestos hayan llegado a la Tierra en los primeros días del sistema solar durante el período de Bombardeo Intenso Tardío, hace entre 4.100 y 3.800 millones de años.

Los científicos también encontraron otras moléculas en las muestras, incluyendo aminoácidos, aminas y ácidos carboxílicos, que se encuentran respectivamente en las proteínas y el metabolismo de los seres vivos. Estos compuestos son similares, aunque no idénticos, a los encontrados en los meteoritos ricos en carbono que han caído a la Tierra.

Además, el análisis de las muestras de Ryugu reveló que la concentración de moléculas orgánicas varía de una muestra a otra, lo que sugiere que la exposición a las condiciones extremas del espacio puede afectar la composición de los compuestos orgánicos.

En general, los hallazgos de la misión Hayabusa-2 son un importante avance en nuestra comprensión de la composición y la evolución del sistema solar, así como del origen de la vida en la Tierra.

El análisis de las muestras de Ryugu seguirá siendo un área de investigación activa en los próximos años a medida que los científicos profundicen en la interpretación de los resultados obtenidos.