Se ha seleccionado un proyecto para desarrollar una “linterna” de rayos X de propulsión nuclear que permitirá estudiar la superficie lunar en el programa de Conceptos Avanzados Innovadores (NIAC) de la NASA.
Esta linterna utilizará una fuente de energía basada en la tecnología de cerámica nuclear recargable EmberCore de Ultra Safe Nuclear Corporation (USNC) para mapear la superficie lunar y buscar sustancias como el agua.
El estudio de Fase 1, titulado “EmberCore Flashlight: Long Distance Lunar Characterisation with Intense Passive X- and Gamma-ray Source”, será dirigido por el ingeniero jefe de USNC, Chris Morrison, y contará con el apoyo de Thomas Prettyman del Instituto de Ciencia Planetaria como co-investigador.
La linterna empleará un haz de rayos X y rayos gamma que podrán viajar a largas distancias, interactuar con el suelo lunar y luego rebotar hacia un sensor.
La señal captada por el sensor proporcionará información sobre la composición elemental de la superficie lunar y lo que se encuentra debajo de ella. Además, los rayos gamma retrodispersados podrían indicar la presencia de agua u otras sustancias.
La linterna de rayos X utilizará EmberSource, una versión modificada de la cerámica nuclear recargable EmberCore desarrollada por USNC para su uso en aplicaciones de propulsión y calefacción en el espacio. EmberSource utiliza isótopos inertes cargados con neutrones en un reactor nuclear.
Al integrar esta fuente en una carcasa especialmente diseñada, los rayos X podrán liberarse a través de una apertura controlable en lugar de estar contenidos por el blindaje.
Se espera que los rayos X producidos por EmberSource tengan una intensidad mucho mayor que cualquier otro sistema utilizado anteriormente en el espacio.
Combinado con la movilidad de un rover lunar, esto permitiría mapear la composición de la superficie con un nivel de detalle sin precedentes.
El plan de la NASA para llevar la “linterna” a la Luna
Chris Morrison señaló que estas nuevas capacidades podrían revolucionar la exploración lunar al proporcionar una imagen más clara de los recursos disponibles en la Luna, allanando el camino para una presencia humana sostenible en ese lugar.
El programa NIAC tiene como objetivo fomentar ideas visionarias que puedan transformar futuras misiones de la NASA, y las capacidades de esta linterna para analizar la composición elemental y operar en condiciones de oscuridad son potencialmente revolucionarias.
Thomas Prettyman mencionó que existen varias ideas sobre cómo se desplegaría la fuente y los detectores.
Por ejemplo, la fuente podría acompañar a un rover lunar en un cráter permanentemente sombreado, iluminando el suelo del cráter y proporcionando energía al rover.
Otro rover o módulo de aterrizaje podría situarse fuera del cráter, midiendo la emisión de rayos X de fluorescencia desde el interior.
El proyecto de la Fase 1 tendrá una duración de 9 meses y consistirá en un estudio de viabilidad conceptual. Durante este período, se evaluarán los parámetros de la fuente y las posibles arquitecturas de la misión.
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