Cambio climático en Marte: Crestas oscuras descubiertas por rover chino

El rover chino Zhurong Mars ha descubierto evidencia de un cambio drástico en el clima de Marte hace aproximadamente 400.000 años.

Durante su exploración en Utopia Planitia, Zhurong detectó crestas oscuras sobre dunas brillantes que se extienden a lo largo de las arenas marcianas.

Los científicos, liderados por Li Chunlai de los Observatorios Astronómicos Nacionales de la Academia de Ciencias de China, utilizaron los instrumentos del rover junto con observaciones detalladas del orbitador chino Tianwen-1 para estudiar de cerca las grandes dunas de arena cerca del lugar de aterrizaje de Zhurong en mayo de 2021.

Las dunas tienen una forma característica de media luna que ha sido erosionada a lo largo de cientos de miles de años. Sobre ellas, se forman crestas oscuras conocidas como crestas eólicas transversales (TAR), que parecen tener un ángulo diferente al de las dunas formadas por el viento.

Aunque las TAR se han observado en todo Marte en latitudes medias más bajas, los modelos atmosféricos existentes no habían logrado explicar su formación.

El estudio realizado por Zhurong reveló que las dunas en forma de media luna están compuestas de material más brillante, debajo del cual se encuentra el material más oscuro que forma las TAR.

Utilizando imágenes de alta resolución tomadas por Tianwen-1, se identificaron alrededor de 2.262 dunas brillantes en Marte.

El rover chino Zhurong Mars ha encontrado evidencia de un cambio dramático en Marte

Los científicos estimaron que estas dunas se formaron entre hace 2,1 millones y 400.000 años, basándose en la cantidad de cráteres que han impactado en la parte superior de las dunas.

Esto indica que las TAR oscuras se formaron en los últimos 400.000 años. Las fechas coinciden con el comienzo y el final de la última edad de hielo marciana.

Se cree que la edad de hielo en Marte fue causada por cambios en el ángulo de inclinación del planeta, conocidos como ciclos de Milankovitch.

Estos ciclos implican un desplazamiento periódico del eje de rotación de un planeta en relación con el plano de su órbita, y son causados por la influencia gravitacional del Sol, Júpiter y otros planetas, así como la forma y precesión de la órbita del planeta.

Tanto la Tierra como Marte experimentan estos ciclos, que influyen en los cambios climáticos. En el caso de Marte, su ángulo de rotación, conocido como oblicuidad, varió entre 15 y 35 grados en el período de hace 2,1 millones a 400.000 años, lo que causó perturbaciones climáticas significativas.

En la actualidad, la oblicuidad de Marte es de aproximadamente 25 grados.

El clima de Marte en la actualidad

Es importante destacar que una edad de hielo en Marte no es exactamente igual que en la Tierra. Dentro de las edades de hielo marcianas, las temperaturas en los polos son más cálidas, y el vapor de agua y el polvo se desplazan hacia las latitudes medias, donde se depositan.

En la última edad de hielo de Marte, el agua y el polvo formaron una capa gruesa que aún se encuentra debajo de la superficie en áreas seleccionadas por debajo de los 60 grados de latitud y en casi todas partes por encima de los 60 grados.

El período geológico actual en Marte se denomina época amazónica, que comenzó hace aproximadamente entre 3,55 y 1,88 millones de años, y se define por el número de impactos de meteoritos durante ese tiempo. Comprender el clima en esta época es fundamental para explicar el paisaje actual de Marte, los depósitos de material volátil y las condiciones atmosféricas.

Además de estos hallazgos, pueden ayudar a mejorar los modelos climáticos y la evolución del paisaje marciano, así como a formular nuevos paradigmas.

Mientras tanto, el rover Zhurong ha entrado en hibernación durante el largo invierno en el hemisferio norte de Marte. Aún no se ha reactivado y su destino sigue siendo incierto.

Los resultados de este estudio fueron publicados en la revista Nature el 5 de julio de 2023.

Con información de Space.