La NASA revela un plan para encontrar vida en mundos alienígenas

Con información de Science.

La NASA esta planeando un nuevo proyecto para el 2040 que revolucionaria la ciencia.

Los astrónomos siempre están mirando la próxima gran cosa. Esta semana, en una reunión de la American Astronomical Society, los investigadores se embarcaron en una sala de conferencias solo en la sala para escuchar sobre un sucesor de JWST.

Gracias al éxito del telescopio JWST de 6,5 metros que comenzó a funcionar el año pasado, la NASA ahora está planeando otro telescopio óptico que sería tan grande como JWST y tendría un gran objetivo nuevo: buscar signos de vida en planetas similares a la Tierra, quizás a principios de la década de 2040.

Mark Clampin, director de la división de astrofísica de la NASA, le dijo a la audiencia que poco sobre el telescopio se ha resuelto.

Pero lo que dijo los tentaba: el telescopio, como JWST, se encargará en L2, un punto de equilibrio gravitacional a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.

A diferencia de JWST, estará diseñado para servicios y actualizaciones robóticas, lo que podría permitirle operar durante décadas, mejorando con la edad.

Sin un presupuesto dedicado, Clampin dice que aún no puede avanzar mucho en el diseño y la tecnología. Pero tiene un nombre de trabajo para el telescopio: el Observatorio de Mundos Habitables, en ingles Habitable Worlds Observatory (HWO).

“Estoy muy, muy emocionado de ver que realmente suceda” dice John O’Meara, científico jefe de W.M del Observatorio Keck. “La capacidad de servicio será enorme” dice Aki Roberge del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

Las propuestas más sonadas que sucederían al JWST

La NASA tenía propuesto a la encuesta de varias opciones para esta próxima gran hazaña en el espacio, pero el informe pidió algo entre dos de las propuestas de la NASA, HabEx y LUVOIR.

HabEx habría confiado en un espejo monolítico de 4 metros, así como en una sombra estelar robótica, que flota a más de 100,000 kilómetros de distancia, para detectar la luz de la estrella de un exoplaneta para poder ver el planeta.

LUVOIR, de hasta 15 metros de ancho en una configuración, fue diseñado más como un observatorio multipropósito y se basaría en la tecnología de espejo segmentado de JWST.

Aunque los espejos segmentados no pueden producir imágenes tan nítidas como las de los espejos monolíticos, se pueden plegar, lo que permite empacar un telescopio mucho más grande en un carenado de cohetes.

Como se describió, el HWO “no contiene tecnología que no se haya pensado para HabEx o LUVOIR,” dice Scott Gaudi de la Universidad Estatal de Ohio, Columbus, uno de los diseñadores de HabEx. Pero Clampin dijo que la agencia adoptará un enfoque conservador para el HWO, para evitar los excesos de costos y los retrasos que plagaron a JWST.

Ese proyecto requirió muchas tecnologías no comprobadas, que tardó más en refinar de lo esperado.

¿Cuál seria el funcionamiento y las mejoras del telescopio de la NASA?

Para el nuevo telescopio, la NASA aprovechará las tecnologías ya desarrolladas o en desarrollo, incluidos los espejos segmentados como el utilizado en JWST y el coronógrafo del observatorio romano, un dispositivo óptico dentro del telescopio que bloquea la luz de una estrella para que se puedan ver débiles exoplanetas cerca.

También establecerá un Programa de Maduración de Tecnología de Grandes Observatorios (GOMaP) para refinar esas tecnologías para el HWO y hacer un trabajo de preparación similar para los grandes observatorios posteriores.

Por ejemplo, debido a que el HWO funcionará con luz óptica, que tiene longitudes de onda más cortas que las capturas de luz infrarroja JWST, el HWO necesitará un control mucho más estricto sobre la forma del espejo.

Tendrá que estar perfectamente conformado a un nivel de 1 picómetro — una millonésima parte de una millonésima parte de 1 metro — en comparación con las milmillonésimas de metro para JWST.

El HWO también tendrá que mejorar el coronógrafo del telescopio romano, que puede bloquear la luz de una estrella 100 millones de veces más brillante que su planeta.

El coronógrafo de HWO necesitará hacer frente a las estrellas que son 10 mil millones de veces más brillantes.

Una llave suprimirá la luz parásita, que puede requerir un deflector cilíndrico alrededor del HWO, similar al que rodea el telescopio Hubble.

Eso protegería su espejo de los micrometeoritos del tipo que ya han golpeado a JWST.Cada pozo en el espejo de un ataque de meteorito causa luz perdida.