El ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) ha proporcionado una explicación sobre el inusual equilibrio de carbono en Marte, relacionado con la luz solar.
Este descubrimiento arroja una oportunidad sobre la formación de la materia que contiene carbono en el Planeta Rojo y ayuda a comprender un hallazgo desconcertante realizado por el rover Curiosity de la NASA el año pasado.
Las observaciones del TGO revelan que en la atmósfera marciana ocurre un proceso en el que el dióxido de carbono se divide debido a la luz solar, formando monóxido de carbono con menos carbono “pesado” de lo esperado.
Este hallazgo respalda la idea de que la combinación de luz solar y procesos químicos complejos, en lugar de la vida, ha dado lugar a los compuestos de carbono (también conocidos como “materia orgánica”) que se encuentran en la superficie marciana.
El estudio del carbono en Marte es importante para comprender su pasado y presente. La proporción de isótopos de carbono (carbono-12 y carbono-13) revela información sobre los procesos que han afectado el entorno marciano a corto y largo plazo.
Una causa química
Estos procesos incluyen la descomposición de sustancias debido a la luz solar, la pérdida de gases hacia el espacio, la condensación y la transformación en gas, así como la producción y el consumo por parte de formas de vida biológica.
Shohei Aoki, de la Universidad de Tokio y el Real Instituto Belga de Aeronomía Espacial, lideró un estudio que utilizó el TGO para medir la proporción isotópica de carbono en el monóxido de carbono atmosférico de Marte.
Este enfoque permitió rastrear la historia de la materia orgánica del planeta y revelar su habitabilidad pasada. Los datos recopilados por el instrumento NOMAD en ocho órbitas del TGO mostraron las cantidades y la composición de carbono de los gases presentes en la atmósfera de Marte.
Las mediciones realizadas ayudan a explicar el descubrimiento desconcertante realizado por el rover Curiosity, que encontró depósitos en el cráter Gale con cantidades inusualmente bajas de carbono pesado.
Rastreando el carbono de Marte gracias a ExoMars
Se propusieron varias causas posibles para este fenómeno, como nubes de polvo interestelar y microorganismos antiguos. Sin embargo, los investigadores sugieren que la causa más probable es un proceso químico en el que las moléculas de dióxido de carbono se dividen debido a la luz solar, agotando el carbono pesado.
Los resultados de este estudio respaldan la idea de que la atmósfera de Marte primitiva era rica en monóxido de carbono, y que este gas fue responsable de la formación de la materia orgánica que se encuentra en la superficie del planeta.
El uso de proporciones isotópicas es una herramienta ampliamente aplicable para explorar el Universo. En el caso de Marte, las mediciones realizadas por el TGO son complementarias a las realizadas por la misión Atmospheric Chemistry Suite (ACS).
Estas investigaciones colaborativas ayudarán a los científicos a interpretar los resultados de la próxima misión MMX (Martian Moon eXploration) de Japón, que devolverá muestras de la luna Fobos de Marte.
Con información de ESA.
